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第557話
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元々、弥生は早めに到着していたが、相手が来た後、もし彼女が見当たらなければ、きっと電話がかかってくるだろう。その時、車の中で......瑛介があのしつこい態度を見せる限り、もし彼が自分についてくるなら、今日は相手に現金を渡すことはできない。でも仕方がない。彼よりも、自分の二人の子供の方が重要だ。弥生は静かにスマホをマナーモードに設定した。車のディーラーにて実は弥生はすでに買いたい車を選んできた。その車は高くないかわりに、性能も良くはないが、彼女が見てきた車の中でコスパは非常にいい。しかし瑛介はそれを見て、すぐに否定した。「これじゃダメだ、運転できないだろう」そして店員にある車のブランド名を伝えた。そのブランド名を聞いた弥生は眉をひそめた。「これはちょっと、買えないわ」「プレゼントしてあげるよ」瑛介の軽い声に、弥生はさらに眉をひそめた。「いいえ、必要ないわ」「どうして必要ないんだ？会社の取引先に良い代車があった方が、仕事がうまくいくんじゃないか？」弥生は無表情で彼を見つめた。「そうなの？じゃあ、宮崎社長は会社の取引先すべてに車をプレゼントしてるのかしら？」瑛介は静かに彼女を見つめた。「もし彼らもあなたのように言うなら、問題ないよ」弥生は唇をわずかに引きつらせ、彼との無駄な口論を避けるために、店員に向かって言った。「すみません、先ほど言った車を試乗したいのですが」その店員も鋭い人物で、誰がお金を出すかが決め手だと知っていた。彼女は二人の会話を聞いて、明らかに男性が女性に良い車を買おうとしているが、女性はそれを断っているようだった。二人の関係はどうやら曖昧ではなく、単なる取引の関係のようだが、男性は明らかに女性に気がある。しかし、女性はその気持ちを受け入れたくない様子だった。そして彼女が拒否しているのは、わざとらしい引き寄せではなく、真剣に断っているようだと感じた。その考えが頭をよぎった後、販売員は弥生に向かって言った。「こちらに来てください」彼はとにかく買い手の意向を重視することに決めた。高級車を売りたいのは当然だが、売り手の意向を無視するわけにはいかないからだ。弥生はその反応の速さに満足し、すぐに彼の後ろに歩き始めた。「試乗していただき問題がなければ、すぐにお支
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彼をしばらく見つめた後、弥生はついに運転席に座り、車のドアをバタンと閉め、シートベルトを締めた。その動作はほとんど一連の流れのように速やかに行われた。その後、弥生は車のキーを差し込み、冷たい目で瑛介を見つめた。「本当に乗るつもりなの？」瑛介は唇をわずかに引き上げて答えた。「どうして乗らないんだ？」弥生は彼の言葉には答えず、エンジンをかけ、ブレーキを踏みながらハンドルを切り、車窓を下ろした。車の外で店員が心配そうに彼女たちを見ていた。「お客様、大丈夫でしょうか？」弥生は彼女に薄く微笑みかけた。「大丈夫、運転歴はありますから」彼女が信じていない様子だったので、弥生は運転免許証を彼に渡し、彼女はそれを見てようやく安心した。「あっ、ありがとうございます」「ちょっと運転してみます。すぐ戻りますよ」瑛介は無表情で弥生がハンドルを切るのを見ていた。実は弥生は五年前に運転を覚えて以来、仕事で車を使って通勤していた。しかし、運転スキルは上手いわけではなく、スムーズな道では問題なかったが、交通が混んでくるとよく混乱してしまうことが多かった。この五年間でスキルが向上したかどうかはわからなかった。瑛介が考え始める前に、車はすでに走り出していた。速度は速くないが、ターンも前進も非常にスムーズで、まるでベテランのドライバーのように操作していた。瑛介は突然立ち止まった。この上手さは以前とはまったく違う......見る限り、彼女の運転はすでに習熟しているようだった。本来なら、これは喜ばしいことのはずだが、瑛介の薄い唇は引き締まったままで、目の奥は暗く沈んでいた。彼女を見たとき、五年という時間が長すぎて、まるで何十年も経ってしまったかのように感じられた。しかし、時々彼女の仕草を見ていると、まるですべてのことが昨日のように思えた。今、彼女の上手な運転を見て、瑛介は突然気づいた。実はこの五年間で、たくさんのことがすでに変わっていた。ただ、彼だけがその場に留まっていて、動き出せなかったのだ。車は一周して戻り、弥生は車を降り、車のキーを店員に渡した。「ありがとうございます。すぐ買いたいのですが、今すぐ支払いできますか？」「かしこまりました。ですが、こちらの車に関しては、手続きがいくつか残っているので、今すぐ車を引
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第560話
メッセージを送信した後、弥生はしばらくお手洗いで待っていたが、相手からは返信が来なかった。しばらく待っても返事がなかったため、彼女は諦めることにした。お手洗いを出ると、瑛介が外で待っているのが目に入った。だが、彼の様子は先ほどとは打って変わっており、どこかぎこちなく、周囲の空気さえも凍りつかせているかのようだった。彼の外見は確かに魅力的だが、その周りに漂う冷気は人々を遠ざけるようなものだった。弥生が歩き始めると、彼の冷たいオーラが少しだけ和らいだ。冷たい目で彼女の顔を見つめ、薄い唇を引き結んで、弥生に話しかける気配はなかった。弥生は手続きを終え、彼に挨拶することなく、すぐに自分のバッグを持って立ち去ろうとしたが、瑛介はすぐに後ろからついてきた。「行こう、送っていく」「必要ない、一人で帰るわ」弥生は再び彼を拒絶した。瑛介は眉をひそめて言った。「じゃ、会社で待つことにするよ」その言葉を聞いて、弥生は一瞬立ち止まり、無言で彼を見つめた。しかし、瑛介は彼女の視線を避けるように、車のドアを開けた。「乗るか乗らないか、どちらだ？」弥生はその場で立ち、しばらく彼を静かに見つめた後、振り向いて歩き始めた。彼女は彼が本当に毎日会社で待つつもりだと思わなかった。もし彼がそれを本当にやるつもりなら、彼は仕事を諦めて、会社を管理することもお金を稼ぐことも放棄するべきだと思った。もし本当にできるのなら、彼女はそれに構わなかった。瑛介は彼女が振り返って歩き去る細い背中を見つめ、顔色が一瞬で真っ黒になったが、追いかけることはなかった。おそらく、さっきの変化が彼の胸に重くのしかかり、そのまま静かに彼女の後ろ姿が見えなくなるまで見守っていた。しばらくしてから、彼は車に戻った。運転手は彼の顔色を見て、慎重に尋ねた。「社長、霧島さんはもう遠くに行ってしまいましたが、車で追いかけますか？」これを聞いて、瑛介は手でこめかみを押さえ、疲れた声で答えた。「いや、このまま帰ろう」車に乗り込んだ弥生は、後ろを振り返り、後ろに見知らぬ歩行者が数人いるだけで、瑛介の姿は見えなかった。ほっとしたと同時に、心の中で少しだけ寂しさを感じた。でもその感情はすぐに消えてしまった。弥生は近くの地下鉄に向かい、切符を買った。その途中で
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第561話
弥生の意図は明らかだった。しかし、長い沈黙の後、弘次の声は依然として穏やかだった。「弥生、何があったんだ？もし僕が付き添わなくてもいいなら、友作をつけてもいいよ。彼は車について詳しいから、騙されないように......」残念ながら、彼が話し終わる前に、弥生は少しイライラして彼の言葉を遮った。「ちょっと、私がそんなにバカに見えるの？簡単に騙されると思ってるの？」「そういう意味じゃなくて......」「じゃあ、どうして友作を呼ぼうと思ったの？私はいらないって言ったでしょ？」その後、相手は黙ってしまった。弥生は厳しい言葉を言った後、少し後悔した。結局、電話の向こうの人はこの五年間、彼女にとても親切にしてくれた人だった。しかし、今彼に優しくすることが、彼にとっては良くない結果を招くだけだと感じていた。このままだと逆効果なので、いっそのことはっきり断った方が良いと感じていた。相手の反応がなかったので、弥生は弘次が自分に怒って話したくなくなったのだと思ったが、電話を切ることにした。電話を切った後、弥生はその場で長くため息をついた。まあ、彼女が言った言葉は彼を傷つけるものだったかもしれないが、それが一番良い結果を生むだろうと彼女は思った。地下鉄に向かう前に、弥生は寂しい夜からのメッセージをチェックしたが、返信もなかった。どうやら、何かを考えているようだった。午後、特にすることがなかったので、弥生は早めに学校に行って、二人の子供を迎えに行くことにした。少し早めに到着したので、学校は彼女に中に入って待つことを許可した。子供たちはまだ授業中だったので、弥生は教室の外で待っていた。彼女はスマホを見ながら、由奈に午後のことを話していた。幼い頃からの親友で、今では母親になった弥生でも、由奈とは少女のように悩みを相談していた。由奈は本当に良い友達で、いつでも悩みを聞いてくれる。「怖がらないでよ。良い人に拒絶するのは本当に難しいことだよ。それはあなたが彼の良さを求めているわけじゃない。ただ、あまりにも素晴らしすぎる人だから、冷たい言葉を言って傷ついたりしたら、あなたの中で罪悪感を生むと思う。だから、気をつけないといけないわ。正しいと思うなら、絶対に振り返らないで」これを聞いた弥生は目を細め、微笑みながら彼女に尋
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弥生にとって、由奈の上司はかっこいい男性で、また、強いオーラを持ち、厳しくて口数が少ないタイプだった。由奈の説明を聞いた後、彼が仕事に対して非常に熱心であることがわかった。そのような人は真面目に言うのは、むしろ自然なことだと思えた。「さすがね、すぐ覚えてて」「もちろん」由奈はにっこり笑って言った。「どうして、今はその上司に対してイメージが変わった？」「いや、そうではないけど、あなたを慰めるために上司の言葉を使ってもいいでしょ？」「うん、確かに」弥生は軽く笑った。普段、由奈は彼女の上司についてよく話すが、今回は彼の言葉をそのまま使って自分を慰めているのを見て、弥生は何かを感じ取った。少なくとも、ある意味では、彼の言葉をそのまま使っているということは、この上司を非常に信頼しているだろう。そして弥生もその言葉に賛同していた。確かに、彼のように物事をズバッと処理する態度こそ、人生に対する正しい態度だ。放課後が近づいてきたので、弥生はスマホをしまい、由奈とはこれ以上話さずに待っていた。二人の小さな子供たちが出てくると、すぐに彼女の胸に飛び込んできて、最初の一言はこうだった。「ママ、今日は早いね」弥生は二人の頭を撫でながら言った。「今日は早く仕事が終わったから、迎えに来たのよ」「おお！」ひなのは周りを見渡し、そして可愛らしい声で言った。「ひなのは、ママが寂しい夜さんと一緒にここに来たのかと思ったよ」この言葉に弥生は立ち止まった。数秒後、彼女は反応し、ひなのの顔をしっかりと握りしめ、真剣な表情で見つめた。「ひなの、今何て言ったの？」ひなのは大きな目を見開いて、理解できない様子で彼女を見つめた。「ひなのは寂しい夜さんって言ったよ、どうしたの、ママ？」「ひなのが言ったのは、いつも配信を見てくれている寂しい夜さんのことよね？」ひなのはうなずいた。その後、弥生は陽平を見た。「陽平、ひなのが言っていることは本当なの？」陽平は唇を引き締め、そして言った。「うん、ママ、寂しい夜さんの子供もここにいるみたい」寂しい夜には子供がいるのか？この結果には弥生も少し驚いた。だって、あの二人の子供たちを見て、たくさんのギフトを贈っている人が、実は子供を持っているとは思っていなかったから。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第563話
不思議だが、あまりにも奇遇すぎるだろうか？この数日間の出来事は少し過ぎた偶然かもしれないが、海外の空港や飛行機の中でまで会うとは、これは本当に信じられないほどの偶然だ。それで、彼が自分と会いたかった理由はこれだったのか？でも......彼はなぜ現れなかったのか？「ママ、どうしたの？」ひなのは彼女が自分の思考にふけっているのを見て、手を伸ばして彼女を抱きしめた。「ママ、もしかして寂しい夜さんが悪い人か心配してるの？寂しい夜さんは悪い人じゃないのよ」彼女の柔らかい言葉に、弥生は少し笑いながら彼女を見た。「仮に彼が悪い人だとしても、自分が悪い人だって教えてくれるわけじゃないでしょ」「うーん」ひなのはわからない表情をしていた。その迷った様子が弥生の目にはとても可愛らしく見え、彼女は手を伸ばしてひなのの鼻を軽くつついた。「いいよ、じゃあ、飛行機で寂しい夜さんに会ったとき、寂しい夜さんは何て言ってたの？」「それは忘れてよ......」なるほど、全然頼りにならない子だ。弥生は陽平の方を向いて言った。「じゃあ、陽平はどうだったの？」陽平はひなのより少し年上だが、しっかりした兄としての自覚があり、話の整理がとても上手で、幼いながらも論理的に話していた。彼がすべての経緯を話した後、弥生はここ数日の出来事を大まかに理解した。寂しい夜が朝に来て、二人の小さな子供たちと挨拶を交わしてすぐに去ったことを知った弥生は、彼が以前自分に現金を要求したことが少し納得できるようになった。彼が子供たちとゆっくり話していたかと思いきや、今日は急いで去った。もしかして、彼が要求した現金は本当に必要なものだったのだろうか？「ママ？」ひなのは大きな目を見開き、彼女に尋ねた。「ママ、寂しい夜さんに会ったことあるの？」その言葉に弥生は我に返り、ひなのの頭を撫でながら、静かに答えた。「会ったことないよ」「じゃあ、今日は帰ろう。もし早ければ、明日車を引き取れるかも。それなら、もう地下鉄に乗らなくてもいいね」二人の小さな子供たちはすぐに彼女に付いてきて、一緒に外に出た。ひなのは歩きながら言った。「ママ、どうして最近、黒田さんが私たちを迎えに来ないの？」弘次のことを思い出すと、弥生は先ほど自分が言った冷たい言葉を思い出した
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「分かった、ありがとう」弥生は陽平の手を引いて歩きながら、陽平は弥生の表情を一瞥し、最後にぽつりとつぶやいた。「おじさん、こんにちは」弘次は別の小さな箱を取り出して陽平に渡した。「はい、これは陽平のプレゼントだよ」陽平は何を考えているのか、口を閉じて手を伸ばさなかった。手を伸ばさない陽平を見て、弘次は声をかけた。「陽平？」陽平は弥生を見上げた。弥生は微笑んで言った。「おじさんにありがとうって言いなさい」子供たちの前では、辛い言葉は言えない。弥生の言葉を受けて、陽平はようやく弘次のプレゼントを受け取り、お礼を言った。弥生は陽平を見つめた。この子は本当に敏感すぎる。自分の気持ちをこんなに察することができるのか？ようやくプレゼントを受け取った弘次は、再び嬉しそうに笑顔を浮かべ、陽平の頭を撫でながら言った。「じゃあ、行こう。おじさんが君たちを送っていくよ」ここまで来たのだから、弥生も特に何も言わず、子供たちを連れて車に乗り込んだ。車に乗った後、弥生は沈黙していて、ずっとスマホを見ていて会話には参加しなかった。ひなのはそれに気づかず、嬉しそうに弘次とおしゃべりしていたが、陽平は弥生のせいであまり話さず、わざと本を取り出して読もうとした。しかし、彼が一行を読んだところで、前から弘次が注意を促した。「陽平、車の中で本を読むのは良くないよ」陽平は本を持っていた手を止め、弥生を見上げた。弥生は彼に軽く頷き、陽平は本をしまった。その時、事態が収束したと思ったのも束の間、弘次は話題を陽平に向けた。「陽平、今日はずっとおじさんを避けているみたいだね。どうしたの？怒っているのかな？」これを聞いて、弥生は弘次を一瞬見て、眉を少しひそめた。そして、陽平は少しぎこちなく座っていたが、弥生がすぐに口を開いた。「陽平の性格を知らないわけじゃないでしょ？彼がどうして避けているなんてことないわ。君が考えすぎなだけじゃない？」弘次は後部座席のミラーで弥生を一瞥し、唇を引き結んで答えなかった。ひなのですら、この時点で何かおかしいと感じたらしく、もう弘次と話すことをやめ、弥生の腕の中に寄り添った。「ママ」ひなのは仰向けに頭を上げ、顔にはもう笑顔はなく、代わりに少し不安げな表情を浮かべていた。弥生は微笑みな
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二人の小さな子供たちは、言われた通りに部屋に入った。弥生はドアを閉め直した。彼女が静かに立ち止まると、後ろは静寂に包まれていた。しばらくしてから、弥生は振り返り、弘次に微笑んだ。「まだ夕食を食べていないでしょ？近くにいいお店があるのを覚えているけど、行かない？」弘次は彼女の提案を受け、無表情ながらも口元に薄く笑みを浮かべて頷いた。「行こう」二人は一緒に階下に降りてきた。その間、部屋の中の二人の小さな子供たちは、ドアのそばにうまく身体を寄せ、外の会話を聞こうとしていた。しかし、ドアの防音が良すぎて、どんなに身を寄せても、外の音は全く聞こえなかった。しばらくしてから、ひなのが陽平を見て、真剣な顔をして尋ねた。「お兄ちゃん、ママとおじさん、喧嘩したのかな？」「どうでしょう」陽平は少し眉をひそめ、その後言った。「わからない。でも、僕たちが勝手に考えるのはやめよう」「お兄ちゃん、もしママとおじさんが喧嘩したら、私たちもこれからおじさんと話さなくていいの？」陽平は真剣に考えた後、答えた。「たぶん、話すべきだよ。ママとおじさんが喧嘩しただけで、僕たちが彼と話さない理由にはならないよ」ひなのはうなずきたが、まだ少し理解できていない様子だった。レストランでは、弘次はメニューを真剣に見ながら料理を選び、選んだ料理を弥生に尋ねた。最初は弥生も忍耐強く答えていたが、3つ目の料理を尋ねた時には、少し不満そうに眉をひそめた。「もういいわ、これで十分。私はあまり食べられないから」弘次は手を止め、メニューを少しの間持っていたが、その後、顔が少し困ったように見えた店員にメニューを渡した。「これでお願いします」「かしこまりました」店員が去った後、弥生は弘次を見つめ、直接話を切り出そうとした。しかし、弘次はポケットから精巧な小さな箱を取り出し、それをテーブルの上に置いて弥生に渡した。「ひなのと陽平にはクリスマスイブのプレゼントを用意したけど、これは君へのプレゼント」弥生はその精巧な箱を見て、少し後にそれを開けると、中には美しい胸元のブローチが入っていた。その色とデザインは、今最も流行しているもので、彼女が最もよく着る薄いベージュのコートにぴったり合う。小さなプレゼントでも、彼は本当に心を込めて選んでいることが
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弥生がようやく食事をする気になったのを見て、健司は急いで用意していた昼食を運んできた。料理は高級レストランの出前なので、盛り付けも美しく、蓋を開けると、香りがぐっと溢れ出した。弥生がご飯を食べる時、ふと何かを思い出して瑛介の食器をちらりと見ると、彼の皿にも同じようにご飯が盛られていた。彼女はわずかに眉をひそめ、思わず口にした。「君、もうご飯食べていいの？胃を休ませなくていいの？」その瞬間、周囲が静まり返った。瑛介が視線を向ける前に、弥生は慌てて説明を加えた。「仕事上のパートナーだから、ちょっと気になっただけ」説明などしなければよかったものを、言い訳したせいで余計に怪しくなった。果たして彼女の言い訳を聞いた瑛介は、薄い唇をかすかに持ち上げて微笑んだ。「そうか？気遣ってくれて、ありがとう」先ほど彼女が見せた嫌がる態度から生じていた嫌な感情は、この一言ですっかり消えてしまった。瑛介の頭には、ただ一つの考えしか浮かばなかった。彼女が自分を気にかけているのではないか？態度は確かにぎこちなかったが、ほんの少しの気遣いでも瑛介を喜ばせるには十分だった。弥生は眉を寄せた。まさか瑛介がここまで図々しいとは、想像もしていなかった。彼女が黙り込むと、瑛介は自ら話を切り出した。「ご飯って胃に良くないのか？三食きちんと食べれば問題ないと思ってたんだが」彼の質問に弥生は再び眉を寄せた。「もちろん規律的に食べればそれでいい。でも君は前に胃出血を起こしたでしょ？まだ胃が弱っている状態だから、回復するまではご飯みたいなものは控えたほうがいいのよ」「じゃあ、何を食べればいい？」瑛介は素直に教えを請うような態度で聞いた。「流動食とか、消化しやすいもの、例えば、野菜や果物とか。でも少量ずつ何回かに分けて食べるのが一番よ」以前、弥生が海外に行ったばかりの頃、父が胃病になったことがあった。その時の食事管理は弥生が担当していたため、前回瑛介が胃出血で入院した時も、彼女はすぐに適した食べ物を作って持っていったのだ。瑛介は何かを考え、少し間を置いてから言った。「君が前に病院に持ってきてくれたような感じ？」突然前回のことを持ち出され、瑛介が何を企んでいるのか分からなかったが、弥生は一応頷いた。「そう、大体あんな感じ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第590話
「そんな目で僕を見るなよ。企画書は作るのか、作らないのか？」瑛介が謝ったからだろうか。弥生も心のモヤモヤが少し晴れていた。もともと企画書は作るつもりだったのだ。とはいえ、彼女もプライドが高いので、瑛介にチクリと嫌味を言ってから再び椅子に腰掛けた。それからの仕事の時間、瑛介はもう以前のように嫌味を言うこともなく、真面目に彼女と企画書について議論した。彼女は長く海外にいたため、日本の状況に詳しくなかったこともあり、瑛介の的確なアドバイスや誘導のおかげで、弥生は多くの収穫を得た。やがて弥生は、自分の隣に座っているこの男性がかつての夫であることも忘れ、完全に仕事に没頭してしまい、瑛介に対する話し方も完全に普通の態度となっていた。本当にただのビジネスパートナーであるかのように。それに気づいた瑛介の表情は、再び沈み始めた。弥生が集中して仕事に取り組んでいると、健司がドアをノックして食事の時間だと知らせに来た。だが弥生はまだ企画書をまとめ終えておらず、彼の言葉を無視し、真剣にノートパソコンを見つめ続けていた。健司は仕方なく瑛介に目配せした。瑛介は薄い唇を軽く引き結び、声をかけた。「食事の時間になったよ」「うん」弥生は返事をしたが、画面から顔を上げようともしなかった。彼女のこの反応を見て、瑛介は、彼女は適当に返事をしただけだろうと思った。案の定、数分経っても弥生は自分の席から動こうとせず、頭さえも一度も上げなかった。瑛介は眉を寄せ、再度促した。「弥生」すると弥生はまた無意識に、「もうちょっと待って」と言った。彼は弥生のノートパソコンの横のテーブルを指でトントンと叩きながら言った。「先に食事をして、それから仕事だ」何度も邪魔されて、弥生は集中できなくなり、不機嫌そうに眉をひそめて瑛介を見た。「もうすぐ終わるから。先に食べればいいじゃない」そもそも、彼と一緒に食事を取るつもりなどなかったのだ。瑛介は唇を引き結んだまま、何も言わなかった。見かねた健司が急いで前に出て、場をとりなした。「霧島さん、お仕事が大切なのはもちろんですが、ちゃんと時間通りに食事をとらないとダメですよ。社長も、以前仕事に打ち込みすぎて食事が不規則になり、胃出血になったことがあるんですよ」しかし弥生は、その言葉にまったく
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第589話
パスワードは自分の誕生日？一体どういう意味だろう。このパソコンはとても新しく見えるから、たぶん買って間もないはずだ。それなのに彼は、自分の誕生日をパスワードに設定したの？彼女を傷つけ、自ら離婚を切り出し、さらには子供まで諦めさせたあげく、それでも彼女の誕生日をパスワードに使うなんて。弥生は唇を軽く噛み、無表情で数字を入力した。すると、本当にパソコンが開いてしまい、彼女は突然、自分でもおかしいほど笑えてきた。何のつもり？弥生は恨めしく新しいファイルを開き、入力し始めた。考えるな、騙されるな。彼が誕生日をパスワードにしたところで、それが一体何になるというのだ。過去はもう過去だ。今は未来を見つめ、目の前の仕事を片付けることが大事だ。彼が企画書を気に入らないなら、その意見を聞くだけだ。瑛介は、パスワードの件で彼女が少しも動揺しないのを見て、胸の奥がつかえるような気持ちになった。しかしどうしようもない、彼女を傷つけたのは自分自身なのだから。今日中に企画書をまとめる必要があると覚悟した。瑛介は指先で軽く机を叩き、表情も動作もどこか無関心なふりを装っていた。「君が立ち上げたのは広告会社だろう？だがさっきの企画書は、まるで個人の夢物語みたいだった。あまりにも理想主義的すぎるじゃない。小さな会社が短期間で市場に立つには、チャンスを掴むやり方を覚えることだ」話しながら、彼の指先は先ほどの企画書の一行を指し、容赦なく批判した。「あまりにも保守的だ。こんなものは投げたところで水の泡だ。海外で5年、君が学んだのはこれだけか？それとも彼が君に教えたのがこれだけだったのか？結局、君が選んだ相手も大したことなかったようだな」最後の一言には、あまりにも多くの個人的な感情がこもっていた。それまで真剣に耳を傾けていた弥生の表情に変化が表れた。眉をひそめ、不快そうに彼を見つめた。「君は仕事の話がしたいの？それともプライベートの話がしたいの？」瑛介は暗い瞳で彼女を見つめ返した。「仕事を話でも、プライベートの話でも、どちらでも良いだろう？」「仕事をしたいならきちんと仕事をしよう。プライベートの話を話したいなら、それも結構。その場合、企画書は持ち帰って自分の会社で書くから」そう言い終えると同時に、瑛介が鼻で笑った。「弥生、君の能
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第588話
瑛介はその場に立ち、最初は無表情だったが、何かを見た瞬間、眉をひそめた。「この企画書、誰が作った？」弥生は彼の口調を聞き、視線を上げた。「どうかしたの？」「君が作ったのか？」弥生は頷いた。「そうだけど、何か問題が？」彼女がそう言うや否や、瑛介は冷笑した。「五年も経って、学んだことはこれだけか？」その言葉に、弥生の顔色が急に白くなった。「どういう意味？どこに問題があるの？」「この案通りに進めたら、会社なんてすぐ潰れるぞ。時間の無駄だ」瑛介の口から出る言葉に、弥生は苛立ちを感じた。しかし、彼のことをよく知っている。彼は仕事に関しては常に厳格で、いい加減なことは決して言わない。彼がこう言うということは、本当に問題があるのだろう。内心で怒りを抑えながら、弥生はぎこちなく微笑んだ。「それなら、君の考えを聞かせて」瑛介は彼女を一瞥し、何も言わずに企画書を持ってデスクへ向かい、それを無造作に投げ置いた。弥生は唇を引き結び、彼の後を追った。「ちょっと待って、どこが問題なの？修正するわ」瑛介は唇を噛みしめて言った。「この案はもうダメだ。修正する価値もない」彼女の作った企画書はそこまでひどいのか？修正すらできないほど？弥生は、瑛介が個人的な感情でこれを言っているのではないかと疑い始めた。彼女は企画書を手に取ってじっくりと見つめた後、尋ねた。「本当にこの案を破棄するつもり？」瑛介は薄く笑った。「君が使いたいなら、僕は構わない。ただし、その損失を君が責任を持って負担できるならな」弥生はしばし沈黙した後、口を開いた。「分かったわ。もしこの案が気に入らないなら、新しいものを作って持ってくる」そう言い残し、弥生は踵を返して部屋を出ようとした。「帰っていいと言ったか？」弥生は戸惑い、振り返った。瑛介は眉をひそめていた。「行ったり来たりして、君はどれだけの時間を無駄にするつもりだ？それとも、僕にそんな時間があるとでも思っているのか？」「時間の無駄ってこと？そもそも、ここに来いと言ったのは君でしょう？」「来いとは言ったが、帰れとは言ってない」彼は顎を軽く上げ、室内の一角を示した。「ここで作成したらいい」さっきまでは瑛介の指摘は的確だと感じて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第587話
弥生は企画書を整理した後、瑛介に電話をかけた。「君のメールアドレスを教えてくれる？企画書を送るから」「会社まで持って来い」弥生は一瞬戸惑った。すると、相手はさらに続けた。「住所は健司から送らせる」「メールで送るのではダメなの？」「弥生、僕が投資した金は小さな額じゃないし、遊びで渡したわけでもない。ちゃんと真剣に対応しろ」電話が切れた後、弥生は深く息を吸い、感情を押し殺した。そして、プリンターから企画書を印刷し、準備を整えた。ちょうどその頃、健司から宮崎グループの早川支社の住所が送られてきた。弥生は、企画書を持って、外出した。健司が送った住所を頼りに、すぐにビルの前に到着した。さすがは宮崎グループ。早川支社であっても、建物は圧倒的な威圧感を放っていた。瑛介が自分の小さな会社に投資を決めた瞬間、大勢の人材が一気に集まってきた理由がよくわかる。弥生は、ファイルを手に持ち、ビルの中へと足を踏み入れた。たとえ支社とはいえ、簡単に入ることができるわけではない。彼女は慎重に考えた後、「瑛介に会いに来た」とは言わず、フロントのスタッフにこう伝えた。「こんにちは、高山さんと約束していますが」狙いは的中した。「高山」の名前を聞いたフロント係は、まったく警戒する様子もなく、彼女の服装や立ち振る舞いを見て、すぐに確認の電話をかけた。「お客様、5番エレベーターで16階まで、どうぞこちらへ」「ありがとうございます」エレベーターに乗りながら、弥生の思考は、遠くへと飛んでいた。これからの生活は、少しは穏やかになると思っていたのに。なのに、仕事のせいでまた彼と会うことになるなんて。仕事を理由にされたら、彼を拒絶することはできない。そんなことを考えている間、弥生は眉間を指で軽く押さえ、わずかにため息をついた。エレベーターの扉が開くと、そこにはすでに健司が待っていた。「霧島さん、こんにちは」弥生は、軽く頷き、エレベーターを降りた。「社長がオフィスでお待ちです」彼の後をついて歩きながら、弥生は周囲のオフィスの環境を、何気なく観察した。南市の本社に比べれば、こちらのオフィスは若干劣っているように見える。おそらく、この支社のオフィスは最近整備されたばかりなのだろう。健司が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第586話
仕方なく、弥生はスマホを受け取った。画面に表示された数字を見て、彼女の顔色が一瞬で曇った。瑛介！彼女が電話に出ないからといって、部下の携帯に電話をかけるなんて？いったい何が目的なの？弥生は腹立たしさが込み上げ、怒りを込めて言った。「瑛介、こんなことして楽しい？」電話の向こうから返ってきたのは、長い沈黙だけだった。そばにいた博紀は、彼女が怒りに震えているのを見て、頭がくらくらしそうになった。弥生と瑛介が以前結婚していたこと、二人の関係が親密だったことを知ってはいたが。あの瑛介が？普段は無表情で冷酷な人物で、加えて今は会社の投資家なのに、どうしてもう少し穏やかに話せないのだろう？しかし、彼は声を出すことすらできず、ただ必死に息を殺して、自分の存在感を消すことしかできなかった。向こうが黙ったままなので、弥生も電話を切るつもりはなく、詰め寄った。「答えてよ？」彼女の催促に、ようやく低い声が返ってきた。「何を話せばいい？」「なぜ私の部下に電話をかけたの？」瑛介は逆に質問した。「じゃあ、なぜ電話に出ない？」「まったく、なぜ私が君の電話に出ないといけないの？」しばらくして、瑛介は軽く笑った。「弥生、君は僕が個人的な立場で電話をかけてきたと思っているのか？」「今の僕たちの関係を忘れたのか？」瑛介の口調にはどこか無関心さが漂っていた。「それとも、わざわざ思い出させないといけないのか？」その言葉を聞いて、弥生の怒りは一瞬で消えた。瑛介は今、彼女の会社の投資家だ。しかしすぐに、彼女は自分の感情を整え、冷たい声で言った。「それがどうしたの？仕事の関係だとしても、私の部下に電話をかける必要はないでしょう？私たちの契約書に、そんな条項があったかしら？」「はは」瑛介は低く笑った。「じゃあ、僕たちの契約書に、投資家の電話に出ない条項があったか？」弥生は唇を噛み、返事をしなかった。「企画書、まだ持ってきていないだろう」瑛介の冷たい口調とその内容に、弥生は完全に目が覚めた。企画書？彼女は博紀を見たが、博紀は二人の会話が聞こえないので、彼女に見つめられても、ただ茫然とするしかなかった。弥生は何かに気づき、慌てて言った。「すみません、確認してから返事します」「いいよ」電話を切った後、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第585話
いつもこうだった。陽平は兄だからと当たり前のように思い込んでいた。ひなのが食いしん坊で、遊ぶのが大好きな活発な性格だからこそ、自分は静かに振る舞うようにしていた。注意も常に妹に向け、彼女が変なことを言わないか、怪我をしていないか、そういったことばかりを気にしていた。そんな彼に、瑛介は優しい言葉をかけたのだ。瞳がわずかに潤んだが、強い自尊心が彼の頭を素早く下げさせた。まるで、誰にも自分の表情を見られたくないかのように。しかし、瑛介がその気持ちを見抜かないはずがなかった。そして、その瞬間、彼はようやく理解した。子供はまだ幼いとはいえ、子供なりの誇りと自尊心があるのだ。だからこそ、彼の気持ちを尊重しなければならない。そう考えた瑛介は、優しく声をかけた。「さあ、早く中に入れ。ひなのちゃんが待ちくたびれてしまうぞ」「......うん」小さな頭がわずかに動き、彼はくるりと背を向けて部屋へと入っていった。しかし、今までと違い、数歩進んでは振り返り、瑛介をじっと見つめた。「おじさん......秘密を守るよ」「本当か？それなら、おじさんは感謝しないとな」瑛介の唇が優しく弧を描いた。陽平が完全に姿を消したあと、彼の唇のカーブはゆっくりと平坦になったが、それもほんの一瞬のことだった。すぐにまた微笑んだ。思いがけないことだった。陽平が自分の秘密を守ってくれるなら、彼との距離は確実に縮まったはずだ。その頃、弥生はそんなことなど知る由もなかった。まさか、陽平まで瑛介に引き込まれているとは思いもせず、彼女はただ仕事に打ち込んでいた。最近、人間関係について以前より楽になったと感じていた。あの日以来、弘次は一度も彼女を訪ねてこなかった。メッセージすら送ってこなくなり、まるでこの世から消えたかのようだった。もしまた彼が訪ねてきたら、今度はもっときつい言葉を浴びせるつもりだったのに。しかし、幸いにもその機会は訪れなかった。正直なところ、彼がまた現れたら、前回のように冷徹に突き放せる自信はなかった。しかし、もっと驚いたのは、瑛介だった。あの日、車を見に行ってから、彼もまた一切連絡を寄こさなかった。何があったのかは分からないが、彼が突如として姿を消したのは好都合だった。これでよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第584話
結果として、彼は「寂しい夜」だっただけでなく、パパになりたいと言い出したのだ。それはとても奇妙なことに思えた。もしかしたら、「寂しい夜」さんはもともとママを知っていたのではないか？だからずっと配信に現れて、自分たちに投げ銭をしていたのでは？陽平がこんな疑問を口にすると、瑛介の動きが一瞬止まった。しかし、すぐに反応し、目の前の陽平を見つめた。彼はまだ幼く、小さな体をしている。それなのに、こんな鋭い質問を思いつきで出てくるのはあまりにも不思議だ。瑛介は唇を引き上げ、薄く微笑みながら、その問いを陽平に投げ返した。「陽平くんはどう思う？」陽平は唇を少し動かしたが、何も言わなかった。ずるいな。ふと、陽平は思った。もしママと「寂しい夜」さんが一緒になったら、ママは絶対に彼に敵わないだろう。その考えに至った瞬間、陽平は警戒心を強めた。瑛介は一瞬動きを止めた。まさか、自分の何気ない一言が、こんなにも小さな子供の防御心を一気に高めてしまうとは。つまり、彼はただ言葉を理解しただけでなく、自分でいろいろと考え、推測を広げているのだ。さすが僕の息子だ。しかし、瑛介はここで彼に警戒されるわけにはいかない。そうなれば、この先どうやって好感度を稼げばいいのだろう？彼は前に進み、頭を優しく撫でながら、穏やかに言った。「実はね、君のママとはちょっとした知り合いなんだ。でも、これはおじさんとの秘密にしよう、いいか？」その言葉を聞き、陽平の瞳に疑問の色が浮かんだ。「寂しい夜さん、本当に僕のママを知ってるの？」「じゃあ......ママも寂しい夜さんのことを知ってる？」瑛介は唇を引き結んだ。目の前の子供はまだ五歳にすぎない。だが、これほど警戒心が強い以上、下手に嘘をつくよりも正直に話した方がいいだろう。少しの間を置いてから、彼は低い声で答えた。「......知ってると思うよ」すると、いつも無表情な陽平の顔に、驚きの色が広がった。「え？」瑛介は静かに頷き、「ただ、おじさんは過去に少し間違いを犯してしまった。だから、今君のママはおじさんに会いたくないんだ。でも、おじさんは償いたいと思っている。だから、しばらくの間、このことは秘密にしておいてくれないか？」陽平は黙り込んだ。考え込んで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第583話
表面上、瑛介はすでに50％の成功を収めたように見えるが、彼はよく分かっていた。陽平においてはそう簡単にいくものではない。うまく処理できなければ、すべてが水の泡になる。自分の息子はまだ年齢こそ幼いが、性格はかなり落ち着いており、自分の幼少期とまるでそっくりだった。ふと、瑛介は自分の性格がこうであることに少し後悔した。結果として、自分の息子でさえ思い通りに動かせないのだから。ひなのが食事を終え、悠人を連れて遊びに行った後、陽平は一人残り、瑛介の片付けを手伝った。彼は一切の文句を言わず、幼いながらも、動きはとても洗練されていた。瑛介は無表情のまま彼を観察し、しばらくしてから唇を引き結び、「おじさんがやるから、子たちと遊んでおいで」と声をかけた。しかし、陽平は静かに首を横に振り、「いいえ、ママがタダで食べてタダで過ごしてはいけないって言ってました。僕も何かできることをしたいです」と言った。その言葉を聞いて、瑛介は小さく笑った。「タダで食べてタダで過ごしてはいけないって？」「うん」瑛介は少し考えて、それから微笑んだ。「なら、時間があるときにママの前でおじさんのことをたくさん褒めて、おじさんのことを持ち上げてくれれば、それで帳消しになるんじゃないか？」まるで驚くべきことを聞いたかのように、陽平は顔を上げて瑛介を見つめた。まさかこんなことを言われるとは思っていなかったのだろう。瑛介はその視線に気づくと、おかしそうに尋ねた。「どうした？そんなに難しいお願いか？」陽平は瑛介の視線を受けて、唇を少し引き結んだが、何も言わなかった。そんな彼の様子を見て、瑛介は思わずため息をつき、彼の前にしゃがんだ。「いい？」「......」「おじさんのこと嫌いか？」嫌いという言葉があまりに強すぎたのか、陽平はすぐに首を横に振った。「嫌いじゃないよ」「嫌いじゃない？じゃあ、好きか？もしおじさんが君のパパになりたいって言ったら、どう思う？」陽平はじっと瑛介を見つめて、依然として何も言わなかった。瑛介も焦らず、二人は静かに見つめ合った。しばらくして、陽平は小さな声で言った。「おじさん、僕が決められることじゃないよ」「そう？じゃあ誰が決めるんだ？君のママか？」陽平はこくんと頷いた。「うん」「じゃあ、マ
